Jakuza je považována za jednu z největších kriminálních organizací na světě a existuje déle než sicilská mafie. Počátky mohou být sledovány až k roku 1612, kdy se muži zvaní kabuki-mono (šílení) dostali do pozornosti justice.

Pozornost společnosti si zasloužili díky jejich divnému způsobu oblékání, účesů a anti-sociálního chování. Stali se díky svým aktivitám známí nejen po Japonsku, ale po celém světě.

V terminologii japonské justice jsou organizace Jakuza popisovány jako bôryokudan, což znamená skupiny násilí. Členové jakuzy toto považují za urážku, protože termín bôryokudan může být vztažen na každého kriminálníka. Je všeobecně známo, že většina členů Jakuzy pochází z chudých poměrů či z okraje společnosti. Jejich hlavním živobytím jsou nezákonné aktivity, jako hazardní hry, drogy, prostituce a vydírání. Pro mnoho chudých lidí se stala Jakuza rodinou, která je chrání. Po zemětřesení v Kobe Jakuza zorganizovala finanční pomoc a dokonce helikoptéru pro místní obyvatele s ní sympatizující. Mnoho místních obchodníků vidí vydírání jako formu daně a policie mnohdy nezasahuje.

Pro Jakuzu je irelevantní, z které země přicházíte nebo z jaké sociální skupiny, není příliš obtížné se stát členem „Nové Jakuzy“. Jakuza stále sama sebe vnímá jako ty, kteří se starají o okrajovou část společnosti. Členy Jakuzy jsou jen muži. Ženám obecně příliš nedůvěřují a vnímají je jako slabé. Věří, že ženy nemohou bojovat jako muži. Pro člena Jakuzy je nejdůležitější věcí odvaha. Jsou připraveni bojovat do vlastní smrti, radši než prohrát souboj. Členové Jakuzy musí být připraveni položit svůj život za šéfa.

V kruzích Jakuzy je zvykem se tetovat navzájem. Jejich tetování mohou poukazovat na příslušnost k určitému klanu. Někteří členové Jakuzy jsou tetování černým pruhem kolem ruky za každý zločin, který spáchali. Tetování byla znamením síly (některá z nich trvala udělat přes sto hodin) a také byla znamením, že odmítají podřizovat se normám a zákonům společnosti. I když se tetování stala všeobecně rozšířeným fenoménem nejen v Japonsku, není vyjímkou nebýt v Japonsku vpuštěn do japonských lázní či hotelu. Mnoho lidí ze starší generace stále spojují tetování s kriminálními aktivitami, což je důvodem, proč je v Japonsku příliš lidí na veřejnosti neukazuje.